Les galaxies

Qu'est-ce qu'une galaxie?

Il s'agit d'un regroupement d'étoiles, de poussières et de gaz. On y trouve des milliards de milliards de soleils. Leur taille peut varier, allant de quelques milliers d'années-lumière (galaxies dites "naines")  à des centaines de milliers d'années-lumière ( galaxies dites "géantes"). Il existe plusieurs catégories de galaxies. Elles sont classées en fonction de leur forme: elliptique, irrégulière, lenticulaire ou spirale.

Les galaxies elliptiques:

Elles sont appelées ainsi en raison de leur forme elliptique. Elles sont souvent sphériques, mais elles peuvent aussi être de forme très allongée. La galaxie M32 par exemple, qui est voisine de la célèbre galaxie d'Andromède, figure parmi les plus représentatives des galaxies elliptiques. 

Les galaxies irrégulières:

Ces dernières n'ont pas de forme particulière. Elles ne sont sont ni elliptiques, ni spirales. Elles montrent généralement des signes de distorsions causées par les forces gravitationnelles des galaxies voisines. Il n'est pas rare que les galaxies irrégulières aient été victimes de collisions avec d'autres galaxies.

Les galaxies lenticulaires:

Beaucoup moins fréquentes que les galaxies spirales ou elliptiques, les galaxies lenticulaires sont d'anciennes galaxies spirales qui ont perdu leurs "bras". Elles ont la forme d'une lentille ( d'où le nom "lenticulaire"), et sont constituées d'un noyau sphérique constitué de vieilles étoiles rouges ou jaunes. Dans un télescope, elles sont parfois vues comme des galaxies elliptiques.

Les galaxies spirales:

Ce type de galaxie est caractérisé par deux structures bien distinctes: un disque plat d'étoiles, de poussières et de gaz, et un bulbe central, ou noyau. Certaines galaxies spirales ont leur noyau qui est traversé par une sorte de "barre d'étoiles" : on les appelle les spirales barrées. La formation de bras autour du noyau est dû au fait que les étoiles tournent très vite autour du centre. De ce fait, elles s'agglutinent entre elles.

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